ولد جون د. روكفلر في 8 تموز/ يوليو عام 1839 في بلدة ريتشفورد، نيويورك، ابنًا لكل من وليام أفيري روكفلر وإليزا دافيسون. كان والده ذو أصل انجليزي وألماني، في حين كانت والدته ذات أصل إسكوتلندي إيرلندي. حيث كان الثاني من بين ست أطفال وأكبر ابن لعائلته.

كان والده بائعًا متجولًا نادرًا ما يزور عائلته وكان لديه سمعة سيئة بسبب نشاطاته المشبوهة وأخلاقه المنحطة. أما والدته، كانت ربة منزل متدينة وكافحت لإبقاء الأوضاع طبيعية في المنزل. في طفولته، ساعد جون في المهام المنزلية المعتادة وقام بأعمال غريبة من أجل كسب المال الإضافي.

في عام 1851، انتقلت العائلة إلى بلدة أويغو المكان الذي ارتاد فيه إلى ثانوية كليفلاند سنتريل. بعد ذلك اتبع دورة قصيرة في مجال العمل حول تدوين الحسابات وذلك في جامعة فولسوم التجارية. على الرغم من الصعوبات الموجودة في المنزل، كان فتىً مطيع، جدي الطبع، ومجتهد.

في سن 16، حصل جون د. روكفلر على أول عمل له كمساعد مسؤول حسابات مع Hewitt & Tuttle، وهم تجار يعملون مقابل عمولة ويشكلون شركات للشحن. أثار إعجاب أرباب العمل بمهارته في حساب تكاليف الشحن.

في عام 1859، في سن 20، غامر في بدأ عمله الخاص مع شريكه موريس كلارك، وجمعوا معاً 4000 دولار كرأس مال. ازدهر العمل بشكل مستمر وفي نهاية السنة الأولى، حقق إيرادًا إجماليًا بقيمة 450000 دولار.

بكونه منظم مشاريع موهوب، سرعان ما شعر بوجود فرصة عمل مربحة في قطاع تجارة النفط. في عام 1863، استثمر الشريكان في مصفاة نفط قرب مدينة كليفلاند، أوهايو، التي يملكها شركة Andrews, Clark & Company. خلال عامين، غدت أكبر مصفاة في المنطقة.

في فبراير عام 1865، ابتاع شركة الأخوة كلارك في مزاد مقابل 72500 دولار وأسس شركة روكفلر وأندروز. تأقلم سريعًا على استفادة من الصناعة التي تنمو بشكل سريع. في عام 1866، أنشأ أخاه وليام جونير روكفيلر مصفاة أخرى في مدينة كليفلاند، مما جعله شريكًا.

في يناير عام 1870، فسخ جون روكفلر الشراكة بين روكلفر، أندروز وفلاجلر وأسس شركة Standard Oil of Ohio. سرعان ما أصبحت أكبر شركة لشحن النفط والكيروسين في البلد.

استمر بشراء المصافي المنافسة؛ وفي عام 1872، استولت شركة ستاندرد أويل على 22 من أصل 26 مصفاة من مصافي خصومها في كليفلاند.

بشكل تدريجي، طورت شركة ستاندرد أويل أكثر من 300 منتج يعتمد على النفط من أجل زيادة نفاذيتها للسوق. مع نهاية العقد، بلغت الشركة مرحلة احتكار تقريبي لتجارة النفط في الولايات المتحدة وأصبح روكفلر مليونيرًا.

من خلال استعمال قوتها الصناعية، أبرمت شركة ستاندرد صفقة مربحة مع خطوط السكك الحديدية لشحن نفطها. بالإضافة إلى ذلك، قامت أيضًا بشراء آلاف الهكتارات من الغابة من أجل منع المنافسين من عمل خطوط أنابيب خاصة بهم وبالطبع اتهم روكفلر باحتكار تجارة النفط.

في عام 1882، تأسست ستاندرد أويل تراست للتنسيق بين مختلف ممتلكات الشركة. كان روكفلر هو المؤثر الأساسي للمجموعة التي تتضمن ممتلكاتها 20000 من آبار النفط المحلية، و6400 كيلومتراً من خطوط الأنابيب، 5000 صهريج على شكل قاطرة، وأكثر من 100000 موظف.

في عام 1909، سمحت ولاية نيوجيرسي بإعادة تشكيل ستاندارد أويل تراست بشكل شركة ذات ملكية واحدة واحتفظ روكفلر برئاستها وأسهمه. لكن عام 1911، وجدت المحكمة العليا للولايات المتحدة أن الشركة أخلت بأحكام قانون شيرمان لمكافحة الاحتكار.

بناءً على ذلك، فككت شركة ستاندرد أويل إلى 34 شركة جديدة. احتجز روكفلر أكثر من 25% من أسهمها في الوقت التفكك. خلال العقد التالي، ازدادت ثروة الشركات بشكل أضعافًا ووصلت الثروة روكفلر الشخصية إلى 900 مليون دولار.

تقاعد روكفلر مطلع القرن العشرين، وقضى العقود الأخيرة من حياته بعيداً عن العمل بدوام كامل. وعند وفاته كان ثروته تصل إلى ما يوازي 400 مليار دولار (بعد احتساب التضخم) مما يجعله أغنى شخص في التاريخ الحديث.